現在最も一般的なマッチは赤燐マッチといい、軸木（マッチ棒）の先端に塗られている頭薬と、マッチ箱の側面に塗られている側薬（赤燐）の摩擦によって発火します。
マッチ棒を側薬にこすりつけると、摩擦熱によって側薬の赤燐が一時的に不安定な白燐（黄燐）に変化し、それが空気中の酸素と反応して発火します。この火が頭薬の硫黄に着火し、さらに塩素酸カリウムが酸素を供給することで燃焼が継続し、軸木に火が移ります。
かつては黄燐マッチも存在しましたが、黄燐は非常に燃えやすく、自然発火の危険性や毒性が高かったため、現在はほとんど製造されていません。赤燐は黄燐に比べて安定しており、毒性も低いため、より安全なマッチとして開発され、普及しました。